Nueve, ocho, siete, seis, cinco, cuatro, tres, dos, uno, cero. La voz mecánica resuena por todo el Kennedy Space Center de Cabo Cañaveral. Después, la mismísima demostración de que la luz viaja más deprisa que el sonido. Un fuego indescriptible iluminó la noche de Florida y le puso sombra a cada uno de los miles de espectadores que asistíamos al lanzamiento del Endeavour en la misión número 130 de los transbordadores espaciales.

El ruido llegó después. Y apenas dejaba escuchar las exclamaciones que no dejaban de sucederse al borde la laguna de los mosquitos que marca los cinco kilómetros de la zona de seguridad marcada por la NASA.

A punto estuvieron las nubes bajas de aguarle la fierta de nuevo a la agencia espacial norteamericana. Pero, al final la perspectiva meteorológica a las 4.14 hora local (10.14 hora española), hora prevista inicialmente para el lanzamiento se volvió apta para un perfecto despegue del Endeavour, el primer transbordador de este año y el último nocturno que saldrá antes de que termine el programa de los shuttle a finales de 2010.

A los ocho minutos y 48 segundos del despegue el transbordador iniciaba la maniobra de separación del cohete que lo impulsa fuera de la atmósfera terrestre. A los nueve minutos, el Endeavour ya volaba sólo hacia la Estación Espacial Internacional.

La misión tiene como objetivo instalar tanto el Nodo de conexión 3, llamado dentro de la misión Tranquility, como la cúpula que se instalará para ganar una visión panorámica de la Estación y de la Tierra. Ambos componentes han sido desarrollados y construidos en Europa bajo supervisión de la Agencia Espacial Europea (ISS).

Pero la misión tiene además otros importantes objetivos logísticos y científicos. La nueva extensión de la ISS albergará un avanzado sistema para reciclar las aguas residuales de la tripulación, para purificar el aire y para generar oxígeno para respirar dentro de la estación.

Para montar sobre la ISS los nuevos componentes, los seis astronautas norteamericanos que viajarán en el Endeavour, comandados por el curtido en viajes espaciales George Zamka, que fue el piloto en una misión en 2007, realizarán un total de tres paseos espaciales en los 14 días que durará el trabajo.