Durante décadas, Ecuador ha debatido cuál debería ser su camino hacia un crecimiento sostenido, diversificado y capaz de generar empleo de calidad. Para Daniel Legarda, exministro de Comercio Exterior, la respuesta puede encontrarse mucho más cerca de lo que se piensa: Costa Rica, un país que transformó su matriz productiva aprovechando, con paciencia estratégica, el régimen de zonas francas.
Las zonas francas son áreas geográficas especiales donde se otorgan incentivos tributarios y aduaneros para el desarrollo de actividades económicas.
“En 1995, Costa Rica tenía una estructura exportadora muy parecida a la de Ecuador en ese momento”, recuerda Legarda. “Predominaban el banano, la piña y el café, igual que aquí. También había algo de textiles y turismo, y un sector tecnológico apenas emergente. Era una foto casi idéntica a la nuestra”.
Pero la historia de ambos países comenzó a desviarse con el paso de los años. Mientras Ecuador mantuvo su dependencia de productos primarios, Costa Rica apostó por un modelo de apertura comercial sostenido, acompañado de un régimen de zonas francas claro, predecible y altamente competitivo, señala Legarda.
El resultado: en 2021 la tecnología se convirtió en el principal rubro de exportación costarricense, y el país es actualmente un actor clave en la cadena global de valor de dispositivos médicos y componentes de semiconductores.
Entre lo tradicional y la tecnología
Esta transformación no implicó abandonar lo tradicional. El banano, la piña y el café siguen firmes en la canasta exportadora costarricense; simplemente se sumaron sectores más sofisticados, aumentando el tamaño del pastel productivo. “No necesitamos irnos hasta Corea del Sur o Japón para encontrar casos de éxito”, insiste Legarda. “Costa Rica es un ejemplo cercano, latinoamericano, con una idiosincrasia similar y desafíos parecidos. Y lo logró”, agrega.
Darío Herrera, exministro de Transporte, Infraestructura y Vivienda, coincide con esa visión. Para él, las zonas francas no solo son espacios físicos o modificaciones tributarias: representan ecosistemas empresariales. Lugares donde conviven innovación, servicios especializados, asesoría en gestión, encadenamientos productivos y una cultura de competitividad orientada a exportar valor agregado. Su lógica es que hay que permitir que las empresas crezcan, se internacionalicen y generen empleo de calidad.
En Ecuador, la figura no es nueva. La Ley de Zonas Francas de 1991 dio origen a más de 20 zonas francas. Pero en 2010, durante el gobierno de Rafael Correa, fueron reemplazadas por las Zonas Especiales de Desarrollo Económico (ZEDES), creadas exclusivamente por el Estado. Proyectos emblemáticos como Yachay o la Refinería del Pacífico no prosperaron, evidenciando fallas en planificación, modelos de negocio, logística e infraestructura, señalan varios especialistas.
En diciembre de 2023, se publicó la Ley Orgánica de Eficiencia Económica y Generación de Empleo donde se derogó el régimen de ZEDES y se lo sustituyó por el nuevo régimen de Zonas Francas. Ecuador cuenta con dos nuevas zonas francas, la primera ubicada en Posorja; y a inicios de abril se declaró una segunda ubicada en Pascuales.
Ambas representan una inversión privada de USD 10.532.002. Son más de 117 hectáreas en la provincia de Guayas donde se generarán 414 plazas de empleo directo.
Las zonas francas en América Latina
Según la revista Forbes Ecuador, las zonas francas de la región generan más de 1 millón de empleos directos, alrededor de 10.000 empresas activas y exportaciones que superan los 38.000 millones de dólares. En Costa Rica, las zonas francas representan el 11% del Producto Interno Bruto (PIB), generan más de 187.000 empleos directos y devuelven 2,5 dólares en beneficios sociales por cada dólar no recaudado.
En República Dominicana, el retorno es incluso mayor: por cada 100 pesos en incentivos, se producen 620 pesos para la economía. En 2023 alcanzaron un récord de 200.000 empleos directos y explicaron el 60% de las exportaciones del país. Colombia, por su parte, opera 124 zonas francas con 152.000 empleos directos y exportaciones superiores a los 2.700 millones de dólares.
Los controles que no pueden obviarse
¿Por qué Ecuador no ha podido replicar estas historias? Expertos coinciden en varios puntos: falta de estudios técnicos rigurosos, modelos de negocio mal definidos, poca claridad logística y deficiente análisis de infraestructura.
A esto se suma otro desafío: la necesidad de controles sólidos. la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) advierte sobre riesgos como evasión fiscal o lavado de activos dentro de zonas francas. Por eso, entidades como el Ministerio de Producción, el SRI, el SENAE y el CEPAI deben implementar auditorías estrictas, monitoreo financiero permanente y normas robustas de cumplimiento.
