El fenómeno de El Niño ya fue declarado en Ecuador y no solo modifica la temperatura del océano. También altera uno de los procesos que sostiene la vida marina frente a las costas del país: la llegada de agua fría y rica en nutrientes que sirve como alimento a los peces.
El resultado ya preocupa al sector pesquero. Los barcos regresan de sus faenas con menos capturas y, en algunos casos, deben navegar mucho más lejos para encontrar zonas donde todavía existen condiciones favorables para el atún y otras especies comerciales.
Pero, ¿qué es lo que realmente sucede en el océano?
Félix Morales, biólogo Ph. D. en Oceanografía y docente de la Espol, explicó que, en condiciones normales, los vientos alisios empujan el agua superficial desde América hacia Asia. Ese desplazamiento permite que frente a las costas de Ecuador y Perú ascienda agua fría desde las profundidades.
El agua que sube contiene nutrientes acumulados en el fondo del océano. Esos nutrientes alimentan al fitoplancton, que a su vez sostiene al zooplancton y, después, a los peces pequeños, medianos y grandes.
En otras palabras, buena parte de la riqueza pesquera de esta zona comienza muy abajo, en el fondo del mar.
Cuando desaparecen los nutrientes, también desaparece el alimento
Durante El Niño, la dinámica cambia. Morales explica que los vientos alisios se debilitan y la contracorriente ecuatorial gana fuerza.
Como consecuencia, agua más caliente se desplaza hacia las costas de Ecuador. La llegada de esa agua reduce el proceso que lleva nutrientes desde el fondo hasta la superficie.
Sin esos nutrientes, disminuye el fitoplancton, que constituye la base de la cadena alimentaria marina. Luego cae la disponibilidad de zooplancton y, progresivamente, se reduce el alimento disponible para los peces.
“Todo empieza con los nutrientes”, explicó Morales al describir esta cadena.
Por eso, cuando el océano se calienta, los peces no necesariamente desaparecen de inmediato del Pacífico.
Morales manifestó que una parte puede migrar hacia zonas con condiciones más favorables, desplazarse hacia aguas más frescas o cambiar su distribución y profundidad.
Si una embarcación captura menos, no significa que la red haya dejado de funcionar. El problema es que hay menos animales disponibles para capturar
Félix Morales, biólogo PhD en Oceanografía y docente de la Espol
El Niño fue declarado oficialmente en Ecuador
La declaratoria de El Niño en Ecuador llegó este sábado, 29 de agosto, después de que el Erfen identificara una evolución sostenida de las condiciones cálidas en el océano Pacífico y señales de interacción entre el océano y la atmósfera.
Uno de los factores más relevantes para declarar El Niño son los datos obtenidos por el Cenaim-Espol en la estación oceanográfica El Pelado, frente a la provincia de Santa Elena. Los estudios ejecutados el 27 de agosto de 2026 mostraron una diferencia que explica la magnitud del proceso.
En la superficie del mar se registró una temperatura de 26,8 °C, equivalente a una anomalía de +2,6 °C respecto del promedio esperado para la época.
Sin embargo, el registro más llamativo apareció a 44 metros de profundidad. Allí, la anomalía térmica llegó a +5,4 °C, más del doble de la registrada en la superficie.
El informe señala que esta condición evidencia que el calentamiento no se limita a la capa superficial y que la termoclina continúa profundizada.
El atún barrilete concentra la mayor preocupación
El impacto ya aparece en las principales especies que captura la flota ecuatoriana: barrilete o skipjack, aleta amarilla o yellowfin y patudo u ojo grande.
Bruno Leone, presidente de la Cámara Nacional de Pesquería, indicó en una entrevista en Radio Centro que los datos de la Comisión Interamericana del Atún Tropical (CIAT) muestran una caída cercana al 16% en la pesquería total del océano Pacífico oriental.
Pero existe un dato que genera especial preocupación para Ecuador: el atún barrilete, la especie que más captura la flota nacional, registra una disminución cercana al 37 %, según las cifras citadas por Leone.
El barrilete tiene además un peso estratégico para la industria porque constituye una parte importante de la materia prima destinada a la elaboración de conservas, agregó.
Su reducción afecta directamente a las plantas procesadoras y a toda la cadena que depende del desembarque de los barcos.
Leone explicó que el comportamiento de los peces responde a las condiciones del océano.
Para ilustrarlo, utiliza una comparación sencilla: si un espacio se vuelve demasiado caliente para las personas, estas buscan un lugar donde puedan soportar mejor la temperatura. En el océano ocurre algo similar con los peces cuando cambian las condiciones ambientales.
La flota de Manta tiene que buscar el atún más lejos
La situación repercute especialmente en Manta, uno de los principales centros pesqueros de Ecuador y el lugar donde se concentra buena parte de la flota atunera industrial.
George Pinto, armador pesquero, aseguró que las capturas de atún han caído más del 50 % y advirtió que los ejemplares que encuentran también presentan tallas pequeñas.
La consecuencia inmediata es un aumento del esfuerzo pesquero.
Según Pinto, antes los barcos podían realizar sus faenas aproximadamente entre las 300 y 700 millas. Ahora deben navegar más lejos para encontrar zonas con agua relativamente más fría donde todavía se concentra el atún y especies acompañantes como picudo, espada y dorado.
Ese desplazamiento tiene un costo directo.
Los barcos consumen más combustible, permanecen más tiempo en el mar y necesitan más recursos para completar una faena.
Pinto señaló que el combustible y los demás insumos utilizados para las operaciones pesqueras también han aumentado de precio.
Así, la reducción de las capturas llega acompañada de un incremento de los costos de operación y por ende en el precio del atún.
Pinto explicó que una tonelada de atún congelado que antes se comercializaba en torno a $ 1.700 ahora supera los $ 2.200.
El incremento responde, entre otros factores, a una menor disponibilidad del recurso y a la dinámica de oferta y demanda.
📊 El golpe de El Niño a la industria pesquera ecuatoriana
Materia prima clave para enlatados
Caída de 450k a 360k toneladas
Antes cotizada en torno a $1.700
Fuentes: Cámara Nacional de Pesquería (CNP) / ATUNEC / CIAT
Ecuador podría perder 90.000 toneladas de captura
Según la Cámara Nacional de Pesquería, Ecuador capturó alrededor de 450.000 toneladas de atún el año pasado. Para 2026, el sector proyecta cerrar con unas 360.000 toneladas.
La diferencia representa un déficit aproximado de 90.000 toneladas. Una cifra que permite dimensionar el efecto de la reducción de las capturas.
Ecuador mantiene una de las principales industrias atuneras del mundo y alrededor del 80% de su producción se destina a mercados internacionales.
La actividad genera entre $ 1.700 millones y $ 2.000 millones anuales en exportaciones de productos atuneros, entre lomos y conservas.
Por eso, una menor captura no queda confinada al océano. El efecto alcanza a los barcos, trabajadores, plantas procesadoras, proveedores, exportadores y compradores internacionales.
Los barcos salen, pero regresan con menos atún
Luigi Benincasa, presidente de la Asociación de Atuneros del Ecuador (Atunec), confirmó que la reducción de las capturas se ha observado durante 2026 y que el problema se ha intensificado durante los últimos meses.
“Los barcos salen a faena y vienen con menos atún”, señaló Benincasa.
El dirigente explicó que la situación ya se analiza dentro de una reunión de la CIAT, organismo que regula la actividad atunera en el Pacífico oriental.
Para el sector, la preocupación no radica únicamente en el resultado de una jornada de pesca.
Benincasa señaló que el comportamiento del océano puede modificar la disponibilidad del recurso durante un periodo prolongado y obligar a la flota a ajustar sus estrategias de operación
