Docenas de los arroyos y ríos más remotos de Alaska están cambiando de un azul cristalino a un naranja turbio.
Según un estudio, esto se debe a minerales expuestos por el deshielo del permafrost.
Por primera vez, investigadores del Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Geológico de EE.UU., la Universidad de California han documentado y tomado muestras de algunas de las aguas deterioradas.
Ellos han identificado 75 ubicaciones en un área del tamaño de Texas en la Cordillera Brooks del norte de Alaska.
Estos ríos y arroyos degradados podrían tener implicaciones significativas para el agua potable y la pesca en las cuencas del Ártico a medida que cambia el clima, dijeron los investigadores.
“Cuanto más volábamos, comenzamos a notar más y más ríos y arroyos de color naranja”, dijo en un comunicado el autor principal Jon O’Donnell, ecólogo de la Red de Monitoreo e Inventario del Ártico del NPS.
“Hay ciertos sitios que parecen casi un jugo de naranja lechoso. Esos arroyos de naranja pueden ser problemáticos en términos de ser tóxicos pero también podrían impedir la migración de peces a las áreas de desove”.
O’Donnell notó por primera vez un problema cuando visitó un río en 2018 que parecía oxidado a pesar de haber estado limpio el año anterior.
Comenzó a investigar y a recopilar ubicaciones mientras tomaba muestras de agua cuando era posible en la región remota, donde los helicópteros son generalmente la única forma de acceder a los ríos y arroyos.
“Los ríos manchados son tan grandes que podemos verlos desde el espacio”, dijo Brett Poulin, profesor asistente de toxicología ambiental en UC Davis. Él fue el investigador principal de la investigación. “Hay que teñirlos mucho para poder registrarlos desde el espacio”.
Poulin, cuya experiencia es en química del agua, pensó que la tinción se parecía a lo que sucede con el drenaje ácido de las minas. Sin embargo, no hay minas cerca de ninguno de los ríos deteriorados, incluso a lo largo del famoso río Salmon y otras aguas protegidas.
¿Por qué los ríos se tiñen de naranja en Alaska?
Una hipótesis es que el permafrost, que es esencialmente suelo congelado, almacena minerales y, a medida que el clima se calentó, los minerales metálicos que alguna vez estuvieron encerrados quedaron expuestos al agua y al oxígeno, lo que resultó en la liberación de ácido y metales.
“La química nos dice que los minerales se están erosionando”, dijo Poulin. “Entender lo que hay en el agua es una huella dactilar de lo que ocurrió”.
Los ríos afectados se encuentran en tierras federales administradas por la Oficina de Administración de Tierras, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre y el NPS. Incluidos los parques nacionales Gates of the Arctic y Kobuk Valley.
Si bien O’Donnell notó un cambio por primera vez en 2018, las imágenes de satélite han mostrado aguas manchadas que se remontan a 2008.
El problema está creciendo y afectando el hábitat, la calidad del agua y otros sistemas ecológicos. Convirtiéndolos así áreas saludables en hábitats degradados con menos peces e invertebrados. Si las comunidades rurales dependen de estos ríos para obtener agua potable, eventualmente podrían necesitar tratamiento.
Mientras que las poblaciones de peces que alimentan a los residentes locales podrían verse afectadas.
Se necesita más trabajo para comprender mejor el problema y si los ríos y arroyos pueden recuperarse, tal vez después de que el clima frío promueva la recuperación del permafrost.
