Las montañas del sur del Ecuador siguen escondiendo especies que nadie había visto antes.
En apenas seis meses, dos investigaciones científicas revelaron seis nuevas especies de ranas que habitan entre los bosques montanos de Zamora Chinchipe y la Cordillera del Cóndor. Sin embargo, el verdadero descubrimiento no está únicamente en sumar nuevos nombres al inventario de la biodiversidad.
Estas ranas muestran cómo la naturaleza puede repetir una misma estrategia evolutiva una y otra vez. Sin compartir un ancestro cercano, varias especies desarrollaron cuerpos, colores y comportamientos casi idénticos para adaptarse al mismo tipo de ecosistema.
Para los científicos, este fenómeno ofrece nuevas pistas sobre la evolución de la vida en los Andes y confirma que Ecuador continúa siendo uno de los principales laboratorios naturales del planeta.
Seis especies nuevas para la ciencia en un solo año
Los descubrimientos corresponden a dos investigaciones independientes, lideradas por el mismo equipo de científicos.
El primer estudio, publicado en el Zoological Journal of the Linnean Society, describió tres especies especialistas en camuflarse en bambú andino:
- Pristimantis chusquea
- Pristimantis translucidus
- Pristimantis oculolineatus
Meses después, una segunda investigación publicada en la revista PeerJ presentó otras tres especies encontradas en la Reserva Biológica Cerro Plateado, en la Cordillera del Cóndor:
- Pristimantis verrucosus
- Pristimantis plateado
- Pristimantis melanops
Los seis descubrimientos fueron posibles gracias a expediciones científicas, análisis genéticos, estudios morfológicos y grabaciones de sus vocalizaciones.
¿Qué hace únicas a estas ranas?
Cada una posee características que nunca habían sido documentadas.
Pristimantis chusquea
Es la especie más especializada del grupo.
Habita casi exclusivamente entre hojas de bambú andino (Chusquea), donde su cuerpo delgado y su color marrón la vuelven prácticamente invisible.
Su distribución es tan reducida que únicamente ha sido registrada en dos localidades del Abra de Zamora, motivo por el que los investigadores proponen clasificarla como En Peligro.
Pristimantis translucidus
Su nombre hace referencia a una de sus principales características: presenta zonas parcialmente translúcidas en el vientre y algunas extremidades.
Aunque físicamente parece similar a otras especies, el ADN confirmó que pertenece a un linaje completamente diferente.
Pristimantis oculolineatus
Su rasgo distintivo aparece en los ojos.
Posee una línea clara alrededor de la pupila que dio origen a su nombre científico (oculo = ojo; lineatus = línea), un patrón que no aparece en otras especies cercanas.
Pristimantis verrucosus
Su piel está cubierta por pequeños tubérculos que le dan un aspecto verrugoso.
Esta textura rompe el contorno del cuerpo y mejora su camuflaje entre musgos y troncos húmedos de los bosques nublados.
Además, el estudio documentó por primera vez el canto reproductivo de esta línea evolutiva.
Pristimantis plateado
Llama la atención por el color plateado de su iris.
También presenta una característica anatómica poco común: los machos carecen de saco vocal y de hendiduras vocales, estructuras presentes en muchas otras ranas.
Pristimantis melanops
Su nombre significa «ojo negro».
Presenta un iris completamente oscuro rodeado por un fino anillo blanco y desarrolla gran parte de su vida asociado a bromelias de montaña.
El verdadero hallazgo: la evolución resolvió el mismo problema varias veces
Para los investigadores, el aporte más importante del estudio no consiste en descubrir seis especies nuevas.
Lo realmente novedoso es demostrar un caso excepcional de evolución paralela.
Esto significa que especies con historias evolutivas diferentes desarrollaron prácticamente las mismas adaptaciones porque enfrentaron condiciones ambientales similares.
En el caso de las ranas del bambú, todas evolucionaron:
- cuerpos más estilizados;
- coloraciones que imitan hojas secas;
- extremidades adaptadas para desplazarse sobre hojas estrechas;
- comportamientos especializados para vivir únicamente en bosques de bambú.
En las especies de Cerro Plateado ocurrió algo parecido con las bromelias.
Sin estar estrechamente emparentadas, evolucionaron para utilizar estas plantas como refugio, sitio de alimentación y reproducción.
Como explica el investigador Diego Armijos-Ojeda, es como si la naturaleza hubiera encontrado la misma respuesta evolutiva varias veces frente al mismo desafío ambiental.
¿Por qué este descubrimiento importa para el Ecuador?
Las seis especies poseen distribuciones muy reducidas y dependen de ecosistemas altamente vulnerables.
Los investigadores consideran que pueden actuar como especies paraguas, es decir, protegerlas implica conservar bosques enteros que abastecen de agua a miles de personas y albergan cientos de plantas, aves, mamíferos e insectos.
Tres de las especies viven dentro del Corredor de Conservación Transfronterizo Andino Amazónico, una iniciativa entre Ecuador y Perú que conecta más de 50 áreas protegidas para garantizar la continuidad ecológica entre los Andes y la Amazonía.
Además, la investigadora Diana Székely recuerda que las ranas producen compuestos químicos en su piel que podrían tener aplicaciones futuras en medicina.
«Cuando desaparece una especie, no solo perdemos un animal; también desaparecen funciones ecológicas y posibles beneficios científicos que aún desconocemos», señala.
